Armitage se je osredotočil na Toulon, ko divja razprava o Angliji
Ali lahko francoski bokal prepriča angleškega selektorja Stuarta Lancasterja, da ga izbere ta konec tedna?
Ne gre samo za polfinalni konec tedna v pokalu FA, ljubitelji ragbija se pripravljajo tudi na vikend drame, saj se zadnji štirje borijo za uvrstitev v finale evropskega ragbijaškega pokala – pokala prvakov. In to je vikend, ki bi lahko imel velike posledice za angleško svetovno prvenstvo pozneje letos.
Edina angleška ekipa, ki je ostala v tekmovanju, je Saracens, lanski drugouvrščeni, ki v soboto odpotuje v Saint-Etienne, kjer se bo pomeril s francosko ekipo Clermont.
Clermont je v njihovem četrtfinalnem obračunu pred štirinajstimi dnevi premagal Northampton Saints s 37:5, tako da so Saraceni – kljub vključitvi v svojo ekipo Angleža Owena Farrella, ki se je pred kratkim vrnil po dolgotrajni poškodbi kolena – uvrščeni v drugo zaporedno mesto v Evropi. končno.
Toda angleški navijači bodo imeli prav toliko razloga, da spremljajo drugo tekmo, saj bo bok Toulona Steffon Armitage v središču pozornosti, kot branilci naslova pomerijo z Leinsterjem na marseilskem Stade Velodrome, zastrašujočem prizorišču, ki naj bi sprejelo okoli 50.000 navijačev.
Toulon je ragbijev odgovor na Galacticos Real Madrida, ekipo zvezdnikov, katere kakovost je komajda zmanjšala lanska upokojitev Jonnyja Wilkinsona. Armitage je ena najsvetlejših luči moštva in ta konec tedna bi lahko dal pozno ponudbo, da bi se prebil v misli angleškega selektorja Stuarta Lancasterja, ko razmišlja o svoji ekipi za septembrsko svetovno prvenstvo.
Nekoč je bila angleška reprezentanca izbrana samo na podlagi zaslug, vendar je bilo to preden je Lancaster leta 2012 postal trener in dal vedeti, da bo za svojo angleško ekipo izbral samo angleške igralce. Parohialno ali načelno? To je vprašanje, ki od takrat deli angleški ragbi. Veliko je tistih, ki se strinjajo z Lancasterjevim pravilom (spodbuja ga RFU) in se bojijo, da bi, če tega ne bi bilo, prišlo do eksodusa angleških igralcev v Francijo, ki se ponaša z najbogatejšo ligo v ragbiju.
Toda pred kratkim so se pojavile govorice, da Lancaster razmišlja o sprostitvi pravila za svetovno prvenstvo in se sklicuje na 'izjemne okoliščine' turnirja, ki ga Anglija gosti prvič po 24 letih. Armitage, evropski igralec leta lanske sezone, je človek, ki bi lahko spodbudil premislek. 29-letnik je tip terierja, ki zmaguje v žogah, ki ga je Anglija močno pogrešala od Neila Backa pred desetletjem in ni dvoma, da bi bila Anglija z njim močnejša v ekipi.
Kar se tiče človeka v središču polemike, se osredotoča le na to, da bo v nedeljo premagal Leinster, kar ni lahka naloga, glede na to, da so bili Irci evropski prvaki v letih 2009, 20011 in 2012.
Ko je The Week v začetku tedna govoril izključno z Armitageom, je zavrnil zamisel, da je angleška saga moteča. 'V medijih je bilo veliko stvari ... vendar na to ne posvečam pozornosti,' je dejal. »Osredotočam se na svojo igro in ne na medije. Nihče ni govoril z mano o tem, da bi ljudje lahko kar naprej govorili, kar hočejo. Držal bom glavo navzdol in se trudil po najboljših močeh, saj bom tako ali tako edini način, da me bodo kdaj izbrali.'
Armitage, čigar brat Delon igra tudi za Toulon, prihaja iz tesno povezane družine in to bližino pripisuje svojemu vzponu na vrh svetovnega ragbija. 'Vzgojen sem bil za igralca ragbija,' razlaga. 'Moja prva prednostna naloga je igrati in ne skrbeti za stvari, ki niso resnične.'
Armitage je v sezoni 2009-10 osvojil pet nastopov za Anglijo, medtem ko je bil na Irskem v Londonu, vendar je od njegovega prehoda v Toulon leta 2011 dozorel v bok svetovnega razreda. V prejšnji sezoni je bil imenovan za evropskega igralca leta, ker je pomagal Toulonu pri zmagi v evropskem in domačem dvojcu. A pravi, da priznanje ni prineslo dodatnega pritiska: »V mojih očeh si vedno želim biti vsako leto boljši,« pravi. 'Jaz sem proti svetu in si to otežujem, kolikor je le mogoče. Zastavil sem si cilje, to so ohraniti svoje mesto v ekipi Toulon in delati to, kar počnem vsak dan.'
Toulon je favorit proti Leinsterju, ne le zaradi svoje močne nedavne forme, temveč tudi zato, ker so Francozi zmagali z 29-14, ko sta se v lanski sezoni srečali v četrtfinalu. Ko se pogovarjamo z Armitageom, čutimo, da obstaja tiha odločenost, da zagotovimo, da se uspeh ponovi v nedeljo. 'Mislim, da smo v preteklih letih zagotovo pokazali, da tudi če nismo najboljši skozi vso sezono, lahko to zagotovo poberemo, ko je to pomembno,' pravi. »Torej so fantje pripravljeni na nedeljo. Trenutno je velika konkurenca za mesta v ekipi in to je super, saj je trening bolj oster. Vsi si želijo igrati in to je lahko dobro samo za Toulon.'
