Ekvador in Galapagos: po Darwinovih stopinjah
Ekvador, ki je znan po bogati raznolikosti divjih živali, ima tudi jasen občutek za človeško zgodovino
Sedim na balkonu bara v Quitu, gledam navzdol po tlakovcih in stebrih elegantnega javnega trga in se sprašujem, čemu sem se prepustil.
Ognjemet eksplodira nad glavami, ko ogromna skupina zvočnikov na trgu oddaja domoljubni rock na tisoče zibajočih se veseljakov. Pari čednih vojakov patruljirajo v dolgih črnih pelerinah in škrlatnih pasovih, navidez poslanih iz drugega obdobja – ali Disneyjevega filma –, da bi ohranili mir. In potem mojo pozornost pritegne nazaj v bar s prihodom več kozarcev, napolnjenih z različnimi pivi, za katera nisem vedel, da sem jih naročil.
Izkazalo se je, da je praznovanje obeležilo 484. obletnico ustanovitve mesta s strani španskih konkvistadorjev, številna piva pa so bila posledica mojih naključnih poskusov z jezikom, ki so ga prinesli s seboj. Vprašal, kateri lokalno pivo Najraje bi se nasmehnil in prikimal.
Nič od tega ni bilo tisto, kar sem imel v mislih, ko sem načrtoval svoje potovanje v Ekvador, državo, ki je najbolj znana po ekološkem bogastvu deževnih gozdov – in seveda po Galapaških otokih. Veselja v Quitu, ki bi trajala naslednjih pet dni, so bila hrupni opomnik, da je bogat s človeško in naravno zgodovino.
Njegov del je na ogled v Casa del Alabado, muzeju, posvečenem umetnosti in artefaktom, ki so bili pred prihodom Špancev. Poleg inkovskega zlata in srebra so zakladi veliko starejših civilizacij. Čudovito osvetljeni in kurirani z osvežujočo zadržanostjo (na ogled je le 500 kosov iz 5000-številke zbirke), segajo od svetega do spolnega do osupljivega.
Falus je dobro predstavljen, vendar tudi ženski deli in figure z elementi vsakega. Drugi eksponati se pojavljajo tako starodavni kot sodobni, znani in nezemeljski. Moj najljubši je kos kamna s kvadratnim robom, ki ga je nekaj vklesanih črt spremenilo v nekaj napol človeškega, napol vesoljskega napadalca.
Ustvarjalnost njegovega kiparja je bila morda umetno okrepljena – starodavni Ekvadorci so bili navdušeni potrošniki poživil in halucinogenov –, vendar so imeli veliko navdiha tudi v živih bitjih okoli sebe. V Mashpi Lodge, razkošnem ekološkem hotelu s steklenimi stranmi, ki je tri ure severno od Quita, sem preživel nekaj dni v gozdu oblakov, med izborom najbolj čudnih in najbolj čudovitih.
Kolibri, na primer, katerih srce utripne več kot 1200-krat na minuto, ko se potapljajo po zraku s hitrostjo 60 mph, blisk mavrčnega perja je skoraj prehiter za človeško oko. Lahko letijo na glavo in nazaj, pri čemer zasukajo svoja krila v številki osem do 80-krat na sekundo – čeprav nekatere vrste tehtajo manj kot 1 p.
Premikajo se kot nobeno drugo bitje, visijo v zraku in spijo nektar, ki poganja njihove akrobacije, nato pa skočijo nazaj do bližnjega ostriža. Tu in tam je eden hitro in nizko priletel mimo mojih ušes in razdiral zrak z zvokom kot Vojna zvezd svetlobni meč.
Čez dolino, v Mashpijevi hiši metuljev, sem srečal bolj umirjenega prebivalca gozda. Ko sem stopil v ogrado z mrežami, kjer domači lepidopteristi negujejo in preučujejo številne vrste, ki tukaj živijo, so me v trenutku obkrožila plapolajoča krila. Tedaj sta mi na nogi počivala velik par in metulj velikanska sova, ki sta mu pripadala.
Ni se mu mudilo oditi, dal mi je dovolj časa, da sem videl, kako je dobil ime: sova zaradi temnega očesnega kroga na vsakem krilu – poskus zmedenja potencialnih plenilcev – in velikan zaradi osempalčnega razpona kril. Videti je bilo, kot da bi lahko nosil kolibrija na hrbtu.
Takšne pomoči bi bil vesel naslednje jutro, ko sem se pridružil pohodu po gozdu, privezan na zemljo in se boril z naraščajočo vlago. Mashpi ponuja priložnost za križarjenje nad krošnjami z žičnicami in sky kolesi na pedala, toda spodaj med zapletenimi koreninami in trtami sem dobil občutek za razrezano naravo oblačnega gozda.
Vsako drevo je v tekmi, da bi doseglo tisto malo svetlobe, ki se filtrira skozi listje, in nekatera se zatečejo k skrajnim ukrepom. Ena vrsta fig pošlje več poganjkov okoli večjega drevesa, se vzpenja po deblu in zategne oprijem, dokler drevo gostitelja ni zadavljeno in figa zasede svoje mesto.
To je vedenje, ki bi zaintrigiralo Charlesa Darwina, če bi potoval v notranjost namesto na morje. Na Galapaške otoke je prispel leta 1835 in porabil nekaj več kot mesec dni za zbiranje posmehljivk, ščinkavcev in želv – pa tudi vzorce kamnin in fosile, ki so ga takrat zanimali.
Nazaj v Cambridgeu je več pozornosti namenil pticam, zlasti ščinkavcem, in ugotovil, da sta si, za kar je mislil, da sta dve ločeni vrsti, v resnici zelo podobni – razen po obliki kljunov. Kot je zapisal, je bil zelo presenečen, kako nejasno in samovoljno je razlikovanje med vrstami in sortami, in v naslednjih dveh desetletjih bo zbral več dokazov v podporo svoji nastajajoči teoriji: da so se živali sčasoma spreminjale kot odziv na okolje in da smo bili tudi mi ujeti v ta neskončni eksistencialni tok.
Današnji obiskovalci bodo videli številne vrste, ki jih je opazoval Darwin, čeprav so izumrtja naredila svoj davek. Še posebej velikanske želve - očitno okusne - je nabralo toliko mimoidočih mornarjev, da preživijo le v visokogorju enega samega otoka. Nekaj jih je pojedel tudi Darwin, a ena, ki naj bi jo odnesel domov, je končala v Avstraliji, kjer je umrla leta 2006 v starosti približno 175 let.
Nekaj njenih potomcev sem srečal med svojim petdnevnim potovanjem na ladji Santa Cruz II, križarki, ki prevaža do 90 potnikov na različnih poteh skozi otočje. Dvakrat na dan smo šli na obalo z napihljivimi gumenjaki in ko sem skakal na vsako zapuščeno plažo, sem se spraševal, ali pristajam po Darwinovih stopinjah.
Otoki so osupljivo različni – celo barva peska sega od bele in zlate do marsovske rdeče in vulkansko črne – a večina jih prekriva divje živali. Genovesa je živa s pticami, v zraku in na tleh, kjer gnezdijo brez skrbi za plenilce ali turiste. Paziti smo se morali, da ne bi stopili na mravljinko rdečenožo, ko smo se odpravljali z obale.
Na prstih okoli skalnatih tolmunov v Las Bachasu na otoku Santa Cruz je bila večja verjetnost, da bomo stopili na morske iguane - ki jih je Darwin zavrnil kot gnusne, nerodne kuščarje - ki so edinstvene za te otoke. Obalo si delijo z rdečimi skalnimi raki (pravzaprav živo oranžnimi) in morskimi levi, ki so bili naši stalni spremljevalci.
Zelo radovedni na kopnem in morju, so se pogosto zapeljali v šestmetrski varovalni pas, ki naj bi ločil ljudi od preostalega živalskega kraljestva. Ko sem se potapljal ob obali rdečega peskanega otoka Rabido, me je kar nekaj prestrašilo, priplulo je od zadaj in se udarilo ob mojo nogo. Po vrsti jih je prestrašil moj nenadni umik, toda eden me je trenutek pozneje poiskal in strmel skozi mojo masko, kot da bi se želel prepričati, da ni nobenih neprijetnih občutkov.
Podobne izkušnje so imeli tudi drugi v skupini. Malo naprej od morja sta med mojimi sopotniki plavala mama in njen mladič, ki sta se igrivo vrtela od plavalca do plavalca. Še več pa se je z nami vrnilo na obalo in se s plavutkami vleklo na plažo, da bi pregledalo naše zavržene brisače in rešilne jopiče.
Domačini so morda prijazni, vendar je pokrajina surova, zlasti v sušnem obdobju, ki manjše otoke odstrani vse zelenje. Tudi na listnatih mestih, med mangrovimi močvirji blizu zaliva Darwin, je bilo na primer jasno, da smo tujci in verjetno ne bomo uspevali v deželi brez sladke vode.
Večino zgodovine so ljudje prišli sem občasno le občasno in po naključju. Prvi so prispeli ribiči pred Inkov, ki so jih odnesli iz svojih obalnih voda in nedvomno veseli, da so videli kopno v prostranem Tihem oceanu. Pustili so nekaj polomljenih piščali, a malo dokazov, da so se naselili ali celo preživeli.
Ali so Inki sami kdaj opravili potovanje, je sporno: legenda namiguje, da so nekateri to storili, vendar je dokaz izmuzljiv. Kasneje so španski galeoni in pirati, ki so jih plenili, poiskali zavetje med otoki, a na stalno človeško naselje bi bilo treba počakati do leta 1832, nekaj let pred Darwinovim prihodom.
Danes prebivalstvo nadzoruje zakon in ne narava. Naselitev je na večini otokov prepovedana, turisti pa lahko na vsakem preživijo le nekaj ur. Nato vsako mesto pustimo nedotaknjeno dva tedna, da mu damo možnost, da si opomore.
Rabidin počitek se je začel, ko je sonce zahajalo in naši gumenjaki so nas odnesli nazaj na ladjo. Tulnji, ki so bili veseli, da so nas videli, so bili videti enako zadovoljni z našim bližajočim se odhodom, ki so se brčkali v valovih, medtem ko sem čakal, da sem na vrsti za odhod. Tik preden sem se vkrcal na zadnji čoln, sem opazoval eno, ki se je kotalila po obali, pljuskala po vodi z vsako plavutko in se zvijala na hrbtu ter si pritiskala kožo v prod. Izgubil sem jo izpred oči v temni svetlobi, ko sem se vračal na morje.
S petimi zvezdicami Hiša Gangotena , v starem mestnem jedru Quita, ima sobe od približno 350 £ na osebo na noč, vključno z zajtrkom. Pri Mashpi Lodge , cene se začnejo od 520 £ na osebo na noč glede na dve delitvi, vključno z dejavnostmi, obroki, vodenjem in povratnimi skupnimi prevozi iz Quita. Petdnevno in štirinočno križarjenje po severnih Galapaških otokih na krovu Santa Cruz II je od približno 2990 £ na osebo, vključno z vso hrano in dejavnostmi, opremo za potapljanje in prevozom do otokov.
Potovanje po Latinski Ameriki (0203 553 9647; journeylatinamerica.co.uk ), vodilni strokovnjak v Združenem kraljestvu za potovanja v Latinsko Ameriko, ima devetdnevne počitnice v Ekvadorju in na Galapaških otokih, dve noči v Mashpi Lodge, dve noči v Casa Gangotena v Quitu in štiri noči na krovu Santa Cruz II (severni krog ), od 5.463 £ na osebo. Cena vključuje transferje v Ekvadorju in Galapagosu, izlete, večino obrokov, povratne lete na Galapagos s celine, vstopnine v narodni park Galapagos in enoletno članstvo v Galápagos Conservation Trust. Mednarodni leti se doplačajo.
